이재명 대통령이 반도체와 인공지능(AI)에 이은 대한민국의 차세대 성장동력을 선제적으로 확보해야 한다며 소형모듈원자로(SMR), 양자, 우주·항공 등 ‘7대 SEED(씨앗) 프로젝트’ 육성에 국가 역량을 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.

이 대통령은 12일 오후 청와대에서 주재한 ‘미래성장동력, 7대 SEED 보고회’에서 “반도체 산업이 만들어 주는 절호의 기회를 활용해 인공지능 시대 그다음 먹거리를 미리 준비해야 한다”며 “7가지 첨단기술, 7대 SEED 프로젝트가 우리 경제의 차세대 성장 엔진인 동시에 국가의 핵심 전략 자산이 될 것”이라고 말했다.

이 대통령은 “글로벌 기술 경쟁의 파고 앞에서 첨단산업 경쟁력과 과학기술력이야말로 경제력이고 안보력이자 국력의 제1 지표”라며 첨단과학기술에 대한 선제적인 투자의 중요성을 강조했다.

특히 최근 첨단기술의 교체 주기가 빨라지고 있다는 점을 언급하며 “우리가 무한한 기회를 누리는 선도자가 될 것인지, 도태 위험에 노출되는 추격자가 될 것인지는 선택에 달려 있다”고 밝혔다.

정부가 제시한 7대 첨단기술 분야는 ▲소형모듈원자로(SMR)·핵융합 ▲재생에너지 ▲양자 ▲우주·항공 ▲첨단바이오 ▲첨단 소재·부품 등이다. 정부는 최근 발표한 반도체·AI 중심의 3대 메가프로젝트와 함께 새로운 미래 먹거리를 발굴해 국가 성장동력을 확충한다는 구상이다.

이 대통령은 7대 SEED 프로젝트에 대해 “차세대 경제성장 엔진인 동시에 국가의 핵심 전략 자산이자 대한민국의 대도약을 이끌어낼 혁신의 원동력이 될 것”이라며 “오늘 우리가 뿌린 첨단기술 씨앗들이 미래에는 거대한 나무로 자라 새로운 메가프로젝트로 성장하게 될 것으로 믿는다”고 말했다.

이날 보고회에서는 이공계 인재 양성과 과학기술 기초체력 강화 방안도 논의됐다. 관계 부처 장관과 청와대 참모를 비롯해 대학·연구소·기업 연구자, 이공계 학생 등 60여 명이 참석했다.

이 대통령은 특히 SMR 분야에 관심을 보이며 안전성과 폐기물 처리, 사업성 등에 대해 질문했다.

이 대통령은 “원전은 안전 문제도 있지만 폐기물 처리 문제가 더 큰 것 같다”며 SMR이 기존 원전과 비교해 이러한 문제를 어느 정도 완화할 수 있는지와 민간의 사업성 평가 등을 물었다.

원자력 잠수함에 사용되는 소형 원자로와 새롭게 개발되는 SMR의 차이에 대해서도 질문하며 “원자력 발전에 대해서는 양론이 많고 평가가 극단적으로 갈리기 때문에 이해를 높이는 과정도 상당히 많이 필요할 것”이라고 말했다.

이 대통령은 전통 제조업의 경쟁력을 유지하는 동시에 미래 첨단산업에서는 다른 국가를 뒤따르는 추격자가 아닌 선도자로 도약해야 한다고 강조했다.

이를 위해 교육과 연구개발(R&D)에 대한 국가 투자를 확대하고 혁신기업과 과학기술인들이 새로운 시장에 과감하게 도전할 수 있는 환경을 조성하겠다는 방침이다.

이 대통령은 “혁신 기업들과 혁신 과학기술인들이 자유롭게 시장을 개척하고 담대하게 도전할 수 있도록 정부가 확실히 뒷받침하고 적극적으로 지원하겠다”며 “대한민국이 반도체 강국을 넘어 첨단과학기술 강국이자 인재 강국으로 도약할 수 있도록 최선을 다해달라”고 당부했다.